Nạn đói đã bao phủ một khu vực rộng 670.000 km vuông (257.000 sq mi) và gây ra tình trạng khốn khổ cho tổng dân số 58.500.000 người. Số người chết vì nạn đói này ước tính vào khoảng 5,5 triệu người.
Một phần, Nạn đói lớn có thể là do hạn hán dữ dội dẫn đến mất mùa ở Cao nguyên Deccan.
Dù vậy phó vương Lord Lytton đã hạ lệnh gom lương thực để xuất khẩu sang Anh một lượng lúa mì kỷ lục 6,4 triệu trăm tạ (320.000 tấn), điều này làm khủng hoảng lương thực, kinh tế và văn hóa miền nam Ấn Độ.
Lytton đã tổ chức một bữa tiệc lớn cho 60.000 người, để vinh danh lễ đăng quang của Nữ hoàng Victoria. Việc trồng các loại cây công nghiệp thay thế, ngoài việc cung cấp ngũ cốc, đóng một vai trò quan trọng trong các sự kiện này.
Nạn đói xảy ra vào thời điểm chính quyền thuộc địa đang cố gắng giảm chi phí phúc lợi. Trước đó, trong nạn đói Bihar năm 1873 – 74, người ta đã tránh được tỷ lệ tử vong nghiêm trọng bằng cách nhập khẩu gạo từ Miến Điện.
Tuy nhiên, Chính phủ Bengal và Thống đốc Richard Temple, đã bị chỉ trích vì đã chi quá nhiều cho hoạt động cứu trợ từ thiện. Lo sợ bị buộc tội về việc dư thừa vào năm 1876. Quan chức Chính phủ Ấn Độ thuộc địa đã khắt khe hơn về tiêu chuẩn cứu trợ và cắt giảm khẩu phần cứu trợ vốn đã ít ỏi.
Tỷ lệ tử vong trong nạn đói là 5,5 triệu người. Tỷ lệ tử vong quá cao trực tiếp dẫn đến việc thành lập Ủy ban Nạn đói năm 1880 và cuối cùng là việc thông qua Bộ luật Nạn đói Tạm thời ở Ấn Độ thuộc Anh. Sau nạn đói, một số lượng lớn lao động nông nghiệp và thợ dệt thủ công ở Nam Ấn Độ đã di cư đến các thuộc địa nhiệt đới của Anh để làm thuê cho các đồn điền. Dân số chết đói cũng làm giảm bớt sự gia tăng dân số tự nhiên ở Bombay và Madras trong 2 thập kỷ 1870 – 1880.
Nạn đói Madras 1876 – 1878 trong lịch sử Ấn Độ đã có một tác động chính trị lâu dài đến các sự kiện ở Ấn Độ. Chưa đầy một thập kỷ sau, họ thành lập Đại hội Quốc gia Ấn Độ và ảnh hưởng đến một thế hệ những người theo chủ nghĩa dân tộc Ấn Độ.
